Sinds de oudheid geloofden de mensen dat totemdierfiguren amuletten zijn, hun eigenaars beschermende krachten geven, en voor mensen belangrijke kwaliteiten en begrippen symboliseren.
In culturen van vele oude landen geloofde men dat verschillende dierlijke archetypen een diepgaande betekenis hadden. In het oude Egypte en Rome waren bepaalde dieren de belichaming van kosmische en goddelijke energieën.
Van eeuw tot eeuw versieren de afbeeldingen van mythische en echte dieren, gegraveerd op de fresco's, bas-reliëfs, beeldjes, kistjes en andere voorwerpen, tempelcomplexen en paleizen, alsmede de woningen van de mensen.
Naarmate de kunst van het beeldjes maken zich ontwikkelde, groeide ook de traditie van het verzamelen ervan. Omdat ze vaak van adel waren en een luxeartikel, werden ze gemaakt van kostbaar hout, dierenbeenderen, zeldzame edelstenen, porselein en kristal.
Dierenbeeldjes kunnen de eigenaar van het huis tot op zekere hoogte karakteriseren door het interieur te versieren.
De schildpad, een belangrijk symbool in de Chinese mythologie, is een symbool van een lang leven, sterk karakter, wijsheid en kennis.
