Art Nouveau Engelen
In de Klassieke periode verheerlijkten kunstenaars het beeld van de majestueuze hemelse boodschapper, variërend van de ouderwetse lome jongeman in een toga tot de brute ridder. Plotseling verscheen er echter een nieuw personage - een vrouwelijke engel: zij werd afgebeeld als een gereserveerde dame en als een charmante gevleugelde schoonheid.
Het beeld lijkt nu volkomen natuurlijk, maar vóór het Victoriaanse tijdperk zou het nooit bij iemand zijn opgekomen om een hemelse boodschapper op deze manier te schilderen. Waarschijnlijk is een dergelijk type verschenen als gevolg van een vergissing van kunstenaars die vaak een soortgelijke zielfiguur met vleugels zagen in kerkhofsculptuur en geen aandacht schonken aan de context van de traditionele sacrale kunst.
Maar in de twintigste eeuw werd ook dit stereotype doorbroken. Dali, Picasso, Kandinsky en Chagall schilderden hemelse boodschappers, die in de loop van twee millennia steevast bijdroegen aan de reeds uitgebreide Goddelijke Hostie. Maar misschien wel het beroemdste beeld in deze reeks werd in 1920 gemaakt door de Duitse kunstenaar Paul Klee. Zijn Engel der Geschiedenis diende als uitgangspunt voor de filosoof Walter Benjamin, die zijn interpretatie gaf van de vooruitgang in de wereld. Hij zag de ongewone figuur met opgeheven handen onder schot niet als goed nieuws, maar als een profetie van rampspoed en de vernietiging van een vertrouwde orde door een onmenselijke oorlog:
"Dit is hoe de engel van de geschiedenis eruit moet zien. Zijn gelaat is naar het verleden gekeerd. Waar voor ons de keten van komende gebeurtenissen is, daar ziet hij een voortdurende ramp, die onophoudelijk puinhoop op puinhoop stapelt en alles aan zijn voeten dumpt. Hij zou gebleven zijn om de doden op te rapen en het wrak te blinderen. Maar de stormwind die uit de hemel raast, vult zijn vleugels met zo'n kracht dat hij ze niet meer kan opvouwen. De wind voert hem onstuitbaar mee naar de toekomst, waar hij met zijn rug naar toe staat, terwijl de berg puin voor hem oprijst naar de hemel. Wat wij vooruitgang noemen is deze vlaag."
Vandaag de dag zijn er in de populaire cultuur verschillende beelden van engelen tegelijk. Het beeld van de hemelse strijder, dat dateert uit de middeleeuwse kunst en nu te vinden is in fantasieliteratuur en computerspelletjes, is populair geworden. De boodschapper verschijnt ook als een mooie vrouw, alsof ze geschilderd is door de Pre-Raphaelieten. De engel met de vleugelloze baard, de veelkoppige chimaera-engel, de mollige Oeroth-engel - de meedogenloze wind van de artistieke vooruitgang voert ze steeds verder naar het verleden, dat nu alleen nog herinnerd wordt door kunsthistorici en geïnteresseerden zoals u en ik.
Levend vuur en gelaat met vleugels: de gelederen der engelen
De vijfde- en zesde-eeuwse theoloog Pseudo-Dionysius de Areopagiet systematiseerde Ezechiëls visioenen en andere bijbelse bewijzen en maakte een indeling van de negen rangen der engelen. Hij rangschikte de cherubijnen, die de troon van de Allerhoogste aanschouwen, op de tweede plaats na de vurige serafijnen, die de vlam van de goddelijke liefde voorstellen. Daarna kwamen de troondragende "tronen" van de Heer.
Daarna kwamen de "heren" die voortdurend verheven waren in hun grootheid, de machtige en goddelijke "machten", de bezitters van geestelijke energie "autoriteiten", de "oversten" die de leiding hadden over de heilige orde, de "aartsengelen" die de lagere rangen bestuurden en de "engelen" die goddelijke openbaringen aan de mensen doorgaven.
Onder invloed van de theologie van de Areopagiet en andere theologen begonnen kunstenaars de boodschappers van de hemel gedifferentieerd te schilderen, naar hun rang. Serafijnen werden afgebeeld met vier of zes vleugels van vuur, of soms schilderden tekenaars hun verenkleed gewoon rood in plaats van vlammen, zodat deze personages op exotische vogels leken.
Cherubijnen werden op dezelfde manier afgebeeld, alleen zonder vuur, en soms waren hun benen en armen en soms zelfs hun gezicht volledig verborgen door reusachtige vleugels. Tronen konden worden geschilderd als gevleugelde wielen bezaaid met ogen, of als antropomorfe wezens met een enorme troon in hun hand.
De andere rangen werden gewoonlijk op dezelfde manier afgebeeld als de vorige. Er ontstonden visuele hiërarchieën: men probeerde engelengroepen af te beelden als verschillende wezens die achtereenvolgens in de negen hemelen zaten (soms werd ook een tiende "regiment" getekend - de plaats van de afwezige Lucifer en zijn volgelingen). Dergelijke afbeeldingen bestonden niet alleen in het Westen, maar ook op orthodoxe iconen: op één ervan zien we alle negen engelenrangen afgebeeld op totaal verschillende manieren.
Het wiel en het monster met de kop van een beest: de engel chimaera
Misschien wel de enige plaats in de Bijbel waar engelen in enig detail worden beschreven is het visioen van Ezechiël. De profeet zegt eerst niet wat voor wezens hij zag, maar spreekt over vreemde wezens met vier koppen - een kalf, een man, een adelaar en een leeuw:
"...Hun uiterlijk was als dat van een mens, en ieder had vier gezichten, en ieder had vier vleugels; en hun voeten waren recht, en hun voeten waren als de voeten van een kalf, en schitterden als blinkend koper. En de handen der mensen waren onder hun vleugels, aan hun vier zijden; en hun aangezichten en hun vleugels waren alle vier van hen; hun vleugels raakten elkander aan; in de loop van hun optocht keerden zij zich niet om, maar liepen ieder in de richting van zijn aangezicht. De gelijkenis van hun aangezichten is het aangezicht van een mens en het aangezicht van een leeuw aan de rechterzijde van hen alle vier, en aan de linkerzijde het aangezicht van een kalf aan alle vier en het aangezicht van een arend aan alle vier. <�En ik keek naar de dieren, en zie, op de grond onder deze dieren was een wiel voor hun vier gezichten. <�...> Wanneer zij liepen, liepen zij op hun vier zijden; zij draaiden zich tijdens de processie niet om. En hun randen waren hoog en vreeselijk; de randen van de vier hunner rondom waren vol ogen" (Ezechiël 1:5-18).
Pas in hoofdstuk X zal worden gezegd dat dit een van de engelenrijken is, de Cherubijnen:
"En de Cherubim hieven hun vleugelen op en verhieven zich in mijn ogen van de aarde; toen zij weg waren, waren ook de raderen onder hen; en zij stonden aan de ingang van de oostpoort van het Huis des Heren, en de heerlijkheid van de God Israëls was boven hen. Dit waren dezelfde dieren die ik had gezien aan de voet van de God van Israël bij de rivier de Hovar. En ik wist dat zij Cherubijnen waren" (Ezechiël 10:19-20).
Reeds in de vroege Middeleeuwen probeerden kerkelijke kunstenaars de door de profeet beschreven engelen zo dicht mogelijk bij de tekst af te beelden. De viervoeters werden tetramorfen genoemd - en werden gezien als een speciaal soort cherubijnen die de troon van de Heer omringden. Omdat het "verbale portret" van Ezechiël uiterst verwarrend en moeilijk te visualiseren was, hebben christelijke ambachtslieden het door de eeuwen heen op veel verschillende manieren geschilderd.
Daarom staan op de bladzijden van middeleeuwse bijbels vaak afbeeldingen van wezens met de koppen van mens, stier, leeuw en adelaar. In hun lichamen zijn hun benen afgezet met poten of wielen, bezaaid met ogen, en hun armen met vleugels.
Soms zien wij niet één enkel "organisme", maar aaneengeschakelde vleugels, waaraan - met meer of minder anatomische overtuiging - vier hoofden zijn bevestigd, alsmede wielen die de tetramorf tot een kar van de Heer maken. Zo wordt de engel afgebeeld op de vroegst overgeleverde afbeelding van zijn soort uit het Syrisch Evangelie van Rabulah uit 586.
Vaker echter werd de engelachtige figuur (in de gebruikelijke betekenis van het woord) als basis gebruikt, en werden de andere drie hoofden daaraan vastgemaakt. Soms probeerden ambachtslieden, in een poging om het bijzondere karakter van de tetramorf te benadrukken en misschien de monsterachtigheid ervan te verminderen, de drie dierlijke kaken te camoufleren door ze bijvoorbeeld te tekenen als onderdeel van het kapsel van een cherubijn.
Niet alle tetramorphen zijn echter gebaseerd op een menselijke figuur. Er zijn veel afbeeldingen waar zij in een dierlijke gedaante verschijnen, als stierachtige beesten met vier verschillende koppen, vleugels en armen die recht uit hun lichaam groeien, of als een gevleugelde hybride met vier poten en vier koppen, die niet op een levend wezen lijkt, maar eerder op een voorwerp van tempelgerei.
Vanaf de twaalfde eeuw werden dergelijke goddelijke monsters soms afgezet tegen duivelse monsters, zoals het beest met zeven koppen en tien horens, dat als troon dient voor de hoer van Babylon in de Openbaring van Johannes de Theoloog. Zo verschijnt een allegorische voorstelling van de Kerk, rijdend op de tetramorf - een hybride van mens, leeuw, kalf en adelaar. In deze context staat het symbool voor het getuigenis van de vier Evangeliën, waarop de christelijke leer is gebaseerd.
Naast afbeeldingen van hersenschimmen waren er ook afbeeldingen van vier afzonderlijke engelachtige beesten. In de Openbaring van Johannes de Evangelist in het Nieuwe Testament worden de tetramorphen uit het visioen van Ezechiël opnieuw geïnterpreteerd en "opgesplitst" in afzonderlijke "dieren":
"...in het midden van de troon en rondom de troon vier dieren, van voren en van achteren gevuld met ogen. En het eerste dier was als een leeuw, en het tweede dier was als een kalf, en het derde dier had een gezicht als een mens, en het vierde dier was als een vliegende adelaar. En elk van de vier dieren had zes vleugels rondom, en van binnen waren zij vol ogen; en zij hebben geen rust, dag noch nacht, roepende: 'Heilig, heilig, heilig is de Here, de almachtige God, die was, die is en die komen zal'" (Openb. 4:6-9).
In de christelijke traditie worden deze afbeeldingen geïnterpreteerd als symbolen van de vier evangelisten. Volgens de meest gangbare versie vertegenwoordigt de engel Mattheüs, de leeuw Marcus, de stier Lucas en de adelaar Johannes. In sommige afbeeldingen werden de vier wezens echter "samengevoegd" tot een tetramorf om het idee van de eenheid van de apostolische getuigen van Christus te benadrukken.
Zo zien we in een algemeen beeld van de Evangelisten zoömorfische motieven: de bebaarde man heeft een paar menselijke benen, draagt sandalen, maar vóór hem, als van achter een scherm, hangen adelaars- en leeuwenklauwen en stierenhoeven.
De heterogene elementen zijn samengesmolten in één lichaam, waardoor het lijkt op de tetramorf uit het visioen van Ezechiël.
In andere beelden, die sinds het begin van de vijfde eeuw wijdverbreid zijn, zijn de symbolen van de evangelisten in het geheel niet antropomorf. Op het mozaïek op de apsis van de Romeinse basiliek van Santa Pudentiana zien we bijvoorbeeld Marcus de Leeuw in mensenkleren met vleugels achter zijn rug. In de Middeleeuwen kwamen zij voor in zowel zoömorfe als antropomorfe symbolen van evangelisten, waaruit hun engelachtige essentie bleek. In de Spaanse manuscripten van de Apocalyps met een interpretatie van Beatus van Liébán (8e eeuw) werden de biografen van Christus soms ook afgebeeld met wielen in plaats van voeten.
Eros, putti en arquebusiers: de lieve engel
Het antieke beeld van Eros had een grote invloed op de vroegchristelijke kunst. Het kleine gevleugelde schepsel met de boog werd het "model" voor tekeningen van de ziel die naar de hemel steeg.
In de Middeleeuwen begon de iconografie van de God van de Liefde, een verre afstammeling van de oude Eros, op die van Christus te lijken, dankzij de verspreiding van zijn beeltenis in de fictie (bijvoorbeeld in de 13e-eeuwse Romance of the Rose).
Hij werd getekend met pijl en boog en zijn hoofd werd versierd met een kroon of zelfs een gekleurde aureool, die "rijmde" op engelenvleugels. Eros kan zijn afgebeeld met een mandorla, hoewel die gewoonlijk alleen de figuur van God of de Maagd Maria omgeeft. Om de gelijkenis van liefde voor God en voor de naaste aan te tonen, werd Christus soms geschilderd met een kooltje in zijn hand (een typisch attribuut van Cupido - een symbool van passie brandend in het hart) of zelfs met pijlen die de harten van zijn volgelingen doorboorden.
In de Renaissance ontwikkelden deze motieven zich. Nu geschilderd als Eros putti - gevleugelde baby's met aureolen, die in verschillende contexten de zielen van overledenen konden aanduiden, om als allegorie van dood en verrijzenis te dienen, en ook als engelen te fungeren.
De barokke schilders beelden gevleugelde baby's af, gekleed in dons en as die lijken op putti - ouder, maar met een androgyn uiterlijk, rossige wangen en blote billen - die muziekinstrumenten bespelen.
En in het koloniale Zuid-Amerika kregen dappere engelen, gekleed in de laatste mode, wapens en werden zij "ingelijfd" bij de gastheer van God. Dit is echter niet nieuw: reeds in de Middeleeuwen werd de aartsengel Michaël, de archistratigus van het hemelse leger, afgebeeld in vol oorlogstenue en met wapens.
