Muinaisista ajoista lähtien ihmiset ovat uskoneet, että toteemieläinhahmot ovat amuletteja, antavat omistajilleen suojavoimia ja symboloivat ihmisille tärkeitä ominaisuuksia ja käsitteitä.
Monien muinaisten maiden kulttuurissa uskottiin, että erilaisilla eläinarkkityypeillä oli syvällinen merkitys. Muinaisessa Egyptissä ja Roomassa tietyt eläimet olivat kosmisten ja jumalallisten energioiden ruumiillistumia.
Vuosisadasta vuosisataan freskoihin, kohokuviin, pienoispatsaisiin, patsaisiin, arkkuihin ja muihin esineisiin kaiverretut myyttisten ja todellisten eläinten kuvat koristavat temppelikomplekseja ja palatseja sekä ihmisten koteja.
Kun figuurien valmistustaito kehittyi, kehittyi myös figuurien keräilyperinne. Koska ne olivat usein aateliston esineitä ja ylellisyystavaroita, ne valmistettiin jalopuusta, eläinten luista, harvinaisista jalokivistä, posliinista ja kristallista.
Eläinpatsaat voivat luonnehtia talon omistajaa jossain määrin sisustuksen koristeluun.
Kilpikonna on tärkeä symboli kiinalaisessa mytologiassa, ja se on pitkäikäisyyden, luonteenlujuuden, viisauden ja tiedon symboli.
