Από την αρχαιότητα, οι άνθρωποι πίστευαν ότι οι τοτεμικές μορφές ζώων είναι φυλαχτά, δίνουν στους ιδιοκτήτες τους προστατευτικές δυνάμεις και συμβολίζουν σημαντικές ιδιότητες και έννοιες για τους ανθρώπους.
Στους πολιτισμούς πολλών αρχαίων χωρών τα διάφορα αρχέτυπα των ζώων θεωρούνταν ότι είχαν μια βαθιά σημασία. Στην αρχαία Αίγυπτο και τη Ρώμη, ορισμένα ζώα ήταν η ενσάρκωση των κοσμικών και θεϊκών ενεργειών.
Από αιώνα σε αιώνα οι εικόνες μυθικών και πραγματικών ζώων που χαράσσονται σε τοιχογραφίες, ανάγλυφα, αγαλματίδια, κασέλες και άλλα αντικείμενα διακοσμούν ναϊκά συγκροτήματα και παλάτια, καθώς και τα σπίτια των ανθρώπων.
Καθώς αναπτύχθηκε η τέχνη της κατασκευής ειδωλίων, αναπτύχθηκε και η παράδοση της συλλογής τους. Καθώς ήταν συχνά αντικείμενο ευγενείας και πολυτέλειας, κατασκευάζονταν από πολύτιμο ξύλο, οστά ζώων, σπάνιους πολύτιμους λίθους, πορσελάνη και κρύσταλλο.
Τα αγαλματίδια ζώων μπορούν να χαρακτηρίσουν τον ιδιοκτήτη του σπιτιού σε κάποιο βαθμό διακοσμώντας το εσωτερικό.
Η χελώνα, ένα σημαντικό σύμβολο στην κινεζική μυθολογία, είναι σύμβολο μακροζωίας, δύναμης του χαρακτήρα, σοφίας και γνώσης.
