Siden oldtiden har folk troet, at totemiske dyrefigurer er amuletter, giver deres ejere beskyttende kræfter og symboliserer vigtige kvaliteter og begreber for mennesker.
I mange gamle kulturer troede man, at forskellige dyrearketyper havde en dybtgående betydning. I det gamle Egypten og Rom var visse dyr indbegrebet af kosmiske og guddommelige energier.
Fra århundrede til århundrede har billeder af mytiske og virkelige dyr graveret på fresker, basrelieffer, statuetter, kister og andre genstande dekoreret tempelkomplekser og paladser samt folks hjem.
Efterhånden som kunsten at fremstille figurer udviklede sig, udviklede traditionen for at samle dem sig også. Da de ofte var adelige og luksusvarer, blev de fremstillet af kostbart træ, dyreknogler, sjældne ædelstene, porcelæn og krystal.
Dyrestatuetter kan karakterisere husets ejer i en vis udstrækning ved at dekorere interiøret.
Skildpadden, et vigtigt symbol i kinesisk mytologi, er et symbol på lang levetid, karakterstyrke, visdom og viden.
